A seleção atual campeã da Copa do Mundo está classificada para a disputa da edição de 2010 do torneio. Neste sábado, a Itália ratificou a liderança do grupo 8 das eliminatórias europeias com uma rodada de antecedência ao buscar por 2 a 2 com a Irlanda em Dublin, garantindo no último minuto presença na busca para igualar o Brasil como maior vencedor da competição.
A Azzurra terminou a penúltima rodada do grupo 8 com 21 pontos ganhos e não pode mais ser alcançada pela Irlanda, que tem 17 e ainda briga por uma vaga na repescagem. Ainda neste sábado, a já eliminada Bulgária deu novo vexame ao ser goleada por Chipre por 4 a 1 e seguiu em terceiro com 11. Os cipriotas ficaram com nove, um a amais do que Montenegro, que aplicou 2 a 1 na lanterna Geórgia, que ficou com três.
Antes de confirmar a participação na próxima Copa do Mundo, a Itália levou um susto aos 8min de partida. O volante Glenn Johnson acertou um lindo chute de for a da área, indefensável para o goleiro Gianluigi Buffon, e colocou os mandantes dirigidos pelo italiano Giovanni Trapattoni em vantagem.
Para não correr riscos na última rodada, a Itália conseguiu o empate ainda na etapa inicial, a partir de uma jogada de bola parada. O meio-campista Andréa Pirlo cobrou escanteio na cabeça do meia Mauro Camoranesi, que cabeceou firme para igualar o marcador aos 26min.
A equipe tetracampeã mundial ainda teve a chance de virar o confronto na casa dos rivais logo no primeiro minuto do segundo tempo, novamente depois de um levantamento de Pirlo. O zagueiro Georgio Chiellini chegou a cabecear para as redes, mas o árbitro assinalou falta do zagueiro italiano e invalidou a jogada.
O confronto, porém, ganhou emoção nos últimos minutos. De peixinho, Ledger recolocou a Irlanda em vantagem aos 42min do segundo tempo, mas o atacante Alberto Gilardino voltou a empatar aos 44min, após receber passe na área de Vicenzo Iaquinta.
O empate emocionante garantiu a Itália como a 16ª seleção classificada para a Copa do Mundo de 2010. Antes, além da anfitriã África do Sul, já haviam garantido vaga Costa do Marfim, Gana, Austrália, Coreia do Sul, Coreia do Norte, Japão, Brasil, Paraguai, Alemanha, Dinamarca, Espanha, Holanda, Inglaterra e Sérvia haviam conquistado anteriormente.
Em 2010, a equipe da Itália disputará sua 17ª edição de Copa, dentre as 19 já realizadas. A seleção tetracampeã ficou fora apenas dos Mundiais de 1930, realizado no Uruguai, e de 1958, sediado pela Suécia. Antes, porém, os pupilos de Marcello Lippi cumprem tabela no grupo 8 em Parma, contra o Chipre. A Irlanda duela com Montenegro em Dublin, enquanto a Bulgária recebe a Geórgia.
